El 10 de abril de 2026, la cápsula Orion de la misión Artemis II amerizó en el Océano Pacífico cerca de San Diego, poniendo fin a los diez días más emocionantes de la exploración espacial desde el programa Apolo. Lo que vivieron los cuatro astronautas durante ese tiempo, incluyendo ver la cara oculta de la Luna, presenciar un eclipse solar de 53 minutos desde el espacio y romper el récord de distancia de la Tierra que resistía desde 1970, fue en muchos momentos genuinamente difícil de describir con palabras. Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen vuelven a casa habiendo reescrito lo que significa ser humano en el espacio.
Los momentos que la tripulación nunca olvidará
El instante más intenso de la misión llegó el 6 de abril, cuando Orion pasó por detrás de la Luna y las comunicaciones con la Tierra se cortaron durante más de 40 minutos, el periodo de silencio de radio más largo registrado en la historia de los vuelos espaciales tripulados. En esos minutos, la tripulación estaba literalmente más lejos de cualquier otra persona que ha existido jamás. Cuando la señal se recuperó, Koch resumió el momento con una frase: "Es maravilloso escuchar de nuevo a la Tierra."
Durante el sobrevuelo, los astronautas transmitieron observaciones geológicas detalladas de la superficie lunar. Koch describió los cráteres del lado oculto como "una pantalla de lámpara con pequeños agujeros y la luz brillando a través de ellos." Hansen, el canadiense que se convirtió en el primer ciudadano no estadounidense en volar alrededor de la Luna, pidió a la generación siguiente que superara el récord: "Les desafío a asegurarse de que este récord no dure mucho." Glover, que hizo historia como la primera persona negra en volar alrededor de la Luna, vivió el eclipse solar posterior con palabras que resumieron la experiencia entera: "Acabamos de pasar a la ciencia ficción. Parece irreal."
La misión también tuvo un momento profundamente humano cuando la tripulación propuso nombrar dos cráteres recién identificados: Integrity, el apodo de su nave, y Carroll, en memoria de la esposa del comandante Wiseman, fallecida de cáncer en 2020. En el Control de Misión de Houston se guardó un minuto de silencio.
Qué viene ahora: el camino hacia la Luna
Artemis II era una misión de demostración, no de alunizaje, pero es el escalón técnico y humano directamente previo a Artemis III, que prevé llevar astronautas a pisar la superficie lunar por primera vez desde 1972. El destino es el polo sur lunar, donde existen depósitos de hielo que podrían ser fundamentales para establecer una presencia humana permanente y eventualmente para misiones a Marte. Artemis III sigue en preparación, con una ventana de lanzamiento que se mantiene en 2027 aunque podría deslizarse dependiendo de los resultados técnicos de la misión que acaba de regresar.
Lo que sí ha quedado claro con Artemis II es que la NASA tiene la capacidad técnica y humana de volver a operar con regularidad en el entorno lunar. El SLS funcionó, Orion funcionó, la Red del Espacio Profundo funcionó. Después de décadas de espera, la humanidad está físicamente de regreso en las cercanías de la Luna.
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