La Fuerza Espacial de EE. UU. acaba de dar un paso clave hacia el futuro de la logística orbital: está preparando un par de misiones para probar tecnologías de repostaje de satélites en el espacio. No, no estamos hablando de ciencia ficción ni de naves con brazos robóticos, sino de hardware real, desarrollado por empresas como Astroscale, Northrop Grumman y Orbit Fab, que competirán por liderar un mercado que apenas empieza a despegar.
Dos misiones, tres empresas y un objetivo: repostar en órbita
Los proyectos se llaman Tetra-5 y Tetra-6, y cada uno pondrá a prueba una solución distinta para el repostaje satelital. Lo curioso es que, aunque originalmente iba a ser una sola misión con un presupuesto de 44,5 millones de dólares, el programa se dividió en dos fases que despegarán en 2026 y 2027 respectivamente.
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Tetra-5 será la encargada de probar el sistema RAFTI de Orbit Fab, un tipo de válvula especializada en transferencias de combustible en órbita. También se testeará la interoperabilidad con una lanzadera de Astroscale que funciona como “camión cisterna” espacial.
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Tetra-6, por su parte, validará el PRM de Northrop Grumman, un módulo pasivo de repostaje que se acoplará a su propio satélite tanque ROOSTER-5, desarrollado sobre la plataforma ESPAStar D.
Ambas tecnologías ya han sido aprobadas por el Space Systems Command como soluciones comerciales viables para repostar satélites, algo que podría cambiar para siempre el modelo operativo del espacio.
¿Por qué importa esto tanto?
En lugar de lanzar nuevos satélites cada vez que uno se queda sin combustible (algo tan caro como suena), el repostaje en órbita permitiría extender su vida útil, reducir costes y ganar flexibilidad operativa. Pero antes de entusiasmarse demasiado, la Space Force quiere datos: necesitan saber si este tipo de servicio puede funcionar de forma fiable en condiciones reales… y si el modelo de negocio es autosostenible sin subsidios públicos.
Además de los fabricantes de hardware, en el proyecto participan otros actores clave como Arcfield (integrador de satélites) y Redwire (proveedor de las plataformas satelitales). Toda la operación estará coordinada por la propia Space Force.
De la ciencia ficción al negocio espacial
Lo que antes parecía exclusivo de películas de ciencia ficción, ahora se convierte en un nicho comercial emergente. Si estas pruebas salen bien, podríamos estar ante el nacimiento de una nueva industria espacial: la logística en órbita. Y como suele pasar, quien llegue primero… se queda con el pastel.
Más información sobre los programas Tetra y el sistema RAFTI puede encontrarse en Orbit Fab o Space Systems Command.
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